Bar-sur-Loup : Le bal maudit d'un Prince d’Antibes

Certaines histoires sont trop savoureuses pour être reléguées aux oubliettes du temps. Elles mêlent noblesse dégénérée, châtiment divin et superstitions médiévales avec un panache qui ferait pâlir les plus grands scénaristes. Celle de Bertrand de Grasse III, comte de Bar-sur-Loup, en est un exemple exquis.

Dans un petit village perché de la Provence, blotti dans les collines préalpines, se cache une église romane en calcaire blond. Rien ne laisse deviner qu’en ses murs sommeille un tableau si troublant qu’il donnerait des cauchemars à un moine zen. Une huile sur bois, de proportions modestes (1,68 mètre par 1,27), mais dont la puissance symbolique fait frissonner jusqu’aux plus endurcis des sceptiques.

Il s’agit d’une danse macabre. Non pas une simple scène de crânes sautillant au clair de lune, non -une véritable mise en garde illustrée, accompagnée de 33 vers en provençal. Et derrière cette œuvre, une légende délicieusement sinistre.

Un bal, du vin… et des morts

En 1437, alors que la Chrétienté tout entière s’adonnait aux jeûnes et à la pénitence du Carême, le comte Bertrand, noble jusqu’au bout des éperons et manifestement allergique aux interdits, décida d’organiser un bal fastueux. Après tout, pourquoi se priver quand on est prince autoproclamé d’Antibes, descendant de Rodoard (un nom qui sent bon l’anachronisme féodal) ?

Mais voilà que le destin, avec son goût prononcé pour l’ironie, s’invita à la fête. En pleine liesse, plusieurs convives tombèrent raides morts. Coïncidence ? Maladie ? Ou main vengeresse du Ciel ? Les anciens du village, épaulés par quelques prêtres ravis de ce rebondissement, optèrent pour la version punitive. Dieu, apparemment, n’est pas très amateur de menuets impies.

Repentir en peinture

Pris d’un soudain élan de remords — ou d’instinct de communication de crise avant l’heure — le comte fit ériger une chapelle dédiée à Saint Arnoux, figure déjà associée à d’autres joyeusetés macabres. Et dans cette chapelle, il fit installer ce fameux tableau. Une œuvre en forme d’ex-voto, ou peut-être de stratégie de relations publiques médiévale.

Aujourd’hui, le tableau a quitté sa chapelle d’origine pour se réfugier dans l’église paroissiale Saint-Jacques-le-Majeur, généralement fermée au public, comme si même les siècles n’avaient pas totalement digéré l’affaire.

Allégorie, hallucination ou histoire vraie ?

La question demeure : ce bal maudit a-t-il vraiment eu lieu ? L’œuvre est-elle une confession peinte, un avertissement moralisateur ou une forme très ancienne de storytelling touristique ? Le « Guide de la Provence mystérieuse » propose une autre piste : une représentation d’un épisode de « Mal de Saint-Jean » - une intoxication à l’ergot de seigle qui provoquait convulsions, hallucinations et, parfois, danses incontrôlables. Pas vraiment la fête, donc.

Mais soyons honnêtes : la version avec le comte en maître de cérémonie infernale est bien plus savoureuse.

Une chorégraphie de damnés

Sur le tableau, Bertrand apparaît jouant du tambourin et du galoubet, chef d’orchestre d’un bal qui vire à la farce démoniaque. À ses côtés, des danseurs, chacun affublé d’un petit diable sur la tête (certains diront une métaphore subtile du mariage).

Au sol, un convive à l’agonie voit son âme aspirée par un démon, pendant qu’un ange, visiblement dépassé, tente de faire pencher la balance du bon côté. Cupidon, quant à lui, a troqué ses flèches d’amour pour des traits mortels. Et à l’extrême droite, l’enfer s’ouvre grand, prêt à avaler les plus fêtards.

La morale du tableau ?

Elle est inscrite en provençal : « Oh, pauvres pécheurs ! Pensez que vous mourrez bientôt. Et vous dansez comme des fous et menez votre vie sans souci... Si vous mourez sans vous être repentis, vous subirez le plus triste des destins. Souvenez-vous-en, n'hésitez pas à vous repentir, car quand votre âme sera sur la balance, il sera trop tard. Craignez, car le jour de votre mort approche. Si la mort vous frappait soudainement, vous n'auriez pas de salut, et vous danseriez cette danse horrible encore et encore, sans jamais vous arrêter ».

En somme, cette fresque n’est pas qu’un chef-d’œuvre de l’art religieux : c’est aussi un avertissement vibrant, une satire éternelle des vanités humaines. Et peut-être, qui sait, la première critique de fête ratée de l’histoire.

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Gorges-du-Loup : La tragique méprise de Saint Arnoux

Non loin de Saint-Paul-de-Vence se niche le pittoresque village de Tourettes-sur-Loup. En empruntant la route de Grasse, on atteint le Pont du Loup, où une route secondaire plonge dans les gorges profondes de la rivière du Loup. À l'ouest du pont, une chapelle marque l'emplacement de l'ancien ermitage de Saint Arnoux, figure parmi les nombreux saints populaires de Provence.

La vie de Saint Arnoux est contée à travers une légende effrayante, dont les événements se sont déroulés au XIe siècle. Arnoux était un modeste paysan, honnête et travailleur. Il partageait une humble cabane avec son épouse dans cette région montagneuse, à quelques kilomètres de la maison de ses parents. Ses vieux parents chérissaient tendrement leur fils et entretenaient également une relation très proche avec leur belle-fille. Cependant, la distance et la difficulté du chemin entre leurs deux demeures rendaient les visites fréquentes impossibles.

Un jour, les affaires d'Arnoux l'obligèrent à voyager. Au matin de son départ, il informa sa femme qu'il serait absent pendant plusieurs semaines. Mais après seulement une demi-journée de marche, il réalisa qu'il avait oublié un outil essentiel chez lui. Il fit demi-tour et arriva à sa maison au milieu de la nuit. Silencieusement, sur la pointe des pieds, il se glissa dans la chambre pour surprendre sa femme. Lorsqu'il s'approcha du lit, il blêmit d'horreur : deux personnes gisaient sur l'oreiller. Était-ce un étranger dormant à côté de sa femme ?  Aveuglé par la fureur, il tira son couteau de son étui et le planta dans le cœur des deux corps.

La Grotte Saint-Arnoux

A peine les deux victimes avaient-elles rendu leur dernier souffle qu'Arnoux recouvra ses esprits. C'est alors qu'il réalisa qu'il venait de poignarder ses propres parents. Quelle tragédie !  Pourtant, la situation aurait pu être si simplement expliquée. Dans l'après-midi, ses parents avaient frappé à la porte de leur belle-fille, désireux de leur faire une visite surprise de quelques jours. La maîtresse de maison, qui appréciait beaucoup les personnes âgées, les avait reçus avec toute l'hospitalité possible : elle leur avait préparé une bonne soupe pour le dîner et leur avait offert le meilleur lit de la chambre à coucher. Elle-même avait dormi dans le foin, au grenier.

Fête de village à Bar-sur-Loup, un weekend au début du mois de juillet

Arnoux ne put se remettre de ce terrible acte. Ravagé par une douleur insupportable, il s'en alla, errant sans destination. Il songea même au suicide. Il se tint au bord d'un précipice, mais hésita, ne voulant pas ajouter un suicide au double meurtre de ses parents. Il descendit alors abruptement dans les gorges et y découvrit une grotte, aujourd'hui encore appelée Grotte d'Arnoux. Il y passa le reste de sa vie dans une solitude absolue, cherchant l'expiation. On raconte qu'il ne se nourrissait que de racines et dormait à même le rocher de la grotte. Cette vie d'austérité dura si longtemps qu'une empreinte de la forme de son crâne serait restée gravée dans la roche, visible encore de nos jours.

Sa soif de rédemption était si immense et sa vie ultérieure si pieuse qu'il est encore aujourd'hui vénéré comme un saint dans toute la Provence. La source située devant sa grotte est réputée pour ses vertus curatives, particulièrement efficaces contre les maladies cutanées tenaces. Par le passé, des personnes mutilées ou handicapées de toute la région seraient venues s'y baigner, suivant des rituels spécifiques dans l'eau claire de Saint-Arnoux. On rapporte également que jusqu'au milieu du siècle dernier, de nombreux malades atteints de goutte s'y baignaient.

Des chapelles de Saint Arnoux, à Seillans dans le Var et récemment rénové à Le Mas dans l'arrière pays de Grasse

En septembre 2023, lors d'une réforme diocésaine, plusieurs paroisses ont été regroupées. Celles de Roquefort-les-Pins, Le Rouret, Châteauneuf-de-Grasse et Opio ont ainsi été renommées « Paroisse Saint Arnoux ».

Des familles anciennes, deux chapelles et un grand artiste

Bien que l'on ne sache pas exactement qui l'a construite, la chapelle d'origine de Bar-sur-Loup, qui appartenait à la paroisse voisine de Tourrettes-sur-Loup, a toujours été entretenue par la paroisse de Bar-sur-Loup. Certains pensent que le Comte de Bar-sur-Loup l'aurait édifiée en guise de repentance pour ses méfaits, notamment la rupture du jeûne.

En 1867, la chapelle d'origine fut gravement endommagée par des tempêtes et de fortes pluies, seul le buste de Saint Arnoux restant intact. Le curé de Bar-sur-Loup projeta une reconstruction rapide afin de permettre aux nombreux pèlerins de continuer à s'y rendre entre la mi-juillet et la mi-septembre. La famille Agard, établie de longue date et reconnue pour sa générosité, proposa de financer le projet. Antoine-Fortuné Agard, chef de famille, avait déjà fait preuve de cette générosité par le passé, notamment par un don à l'église Saint-Antoine et au baptistère de Bar-sur-Loup. Une plaque commémorative à Bar-sur-Loup atteste que la paroisse de Bar-sur-Loup obtint le droit d'usufruit de la chapelle, comme en témoigne l'inscription : « Honneur et reconnaissance à Mr Antoine-Fortuné Agard, qui a cédé à perpétuité la jouissance et l’usufruit de cette chapelle à la fabrique de l’église du Bar, sa patrie. 1867. ».

La vaste propriété de la famille Agard

Cependant, la nouvelle chapelle fut érigée à Pont-du-Loup, sur le territoire communal du village fortifié voisin de Gourdon, ce qui incita Victor Giraud, le propriétaire de la chapelle détruite, à mobiliser des moyens pour la restaurer. Malgré ces efforts, elle demeure une ruine à ce jour. Néanmoins, les pèlerinages purent reprendre dès 1881. Deux pèlerinages traditionnels avaient lieu le 18 juillet, l'un partant de Bar-sur-Loup et l'autre de Tourrettes-sur-Loup. La chapelle de Pont-sur-Loup ne joua plus aucun rôle, et la statue de Saint-Arnoux est à ce jour en possession de la famille Agard-Giraud, unie par de nombreux liens et mariages.

Avec Picasso dans l'atelier Madoura en 1949, "Paysage" (1963) de Jules Agard

Les familles Agard et Giraud étaient de riches propriétaires terriens, marchands et parfois même parfumeurs à Grasse. De plus, les Agard possédaient une très importante huilerie d'olives. Antoine-Fortuné Agard, né en 1827 à Bar-sur-Loup, était le fils de François Agard et de Marie Cécile Rosalie Giraud. La famille Agard se ramifia et étendit son influence à l'ouest du département des Alpes-Maritimes. L'artiste le plus célèbre de cette lignée est Jules Agard (1905-1986), qui fut le potier-tourneur majeur des œuvres de Picasso à l'atelier Madoura de Vallauris.

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Antibes : Pauline Bonaparte, la voleuse de figues

Presque comme si l’on voulait effacer toute trace de son existence, l’un des plus anciens édifices d’Antibes sommeille discrètement, dissimulé derrière des immeubles modernes et une église récente, sur la route de Grasse. Déjà mentionné dans des chartes du XIe siècle, ce château provençal - aux allures modestes, flanqué de tours rondes et coiffé de toitures à pans brisés - dégage une atmosphère à la fois rustique et solennelle. Appelé Château Salé, il tire son nom du commerce du sel, essentiel à la prospérité de la Provence depuis le Moyen Âge. Napoléon a pu louer ce château pour y installer sa mère, ses frères et sœurs. Notamment Pauline, sa sœur adorée, dont l'amour fraternel ne faisait aucun doute. Voilà, une anecdote familiale sur fond de Révolution Française.

Au XVIIIe siècle, ce château appartint au marchand Augustin Serrat, puis passa à la famille aristocratique des Villeneuve-Tourettes-Vence. Mais comme tant d'autres propriétés, il changea de mains au gré des soubresauts révolutionnaires. Il tomba alors entre celles d’Augustin Baliste, un nouveau riche, bien peu concerné par l’histoire des pierres qu’il venait d’acquérir.

La mémoire des Antibois, elle, a surtout conservé une anecdote savoureuse liée à la famille Bonaparte - non pas au futur empereur, mais à sa sœur adorée, Paoletta. Celle-ci ne deviendra célèbre qu’à Paris, sous le prénom de Pauline, sans jamais jouer de rôle politique ni exercer la moindre autorité. Sa renommée fut d’une tout autre nature : si l’on en croit les écrits de ses contemporains - et il n’y a guère de raison d’en douter - elle était une femme aux mœurs scandaleuses, nymphomane assumée, mais d’un attachement indéfectible à son frère. À Antibes déjà, cet amour fraternel ne faisait aucun doute.

Voici ce qui s’est passé. Après avoir brillamment libéré Toulon des Anglais, Napoléon, alors jeune officier républicain, fut promu général de brigade et gratifié d’une coquette somme d’argent. Grâce à celle-ci, il put louer, en mars 1794, le Château Salé pour y installer sa mère Laetitia Bonaparte - surnommée Madame Mère - et ses frères et sœurs. Le propriétaire, Monsieur Baliste, venait tout juste d’en acquérir la pleine jouissance.

Napoléon connaissait Antibes, car il y fut stationné quelques mois auparavant et y dirigea des travaux de fortification, notamment à la Tour du Graillon, un bastion avancé construit sous Vauban et surplombant la mer.

A cette époque, Pauline vit à Marseille, où elle entretient une liaison sulfureuse avec Stanislas Fréron, ancien journaliste révolutionnaire, devenu commissaire du gouvernement. Fréron est connu pour sa cruauté lors des répressions menées à Marseille et Toulon sous la Terreur. Il a aussi la réputation de mener une vie dissolue, vivant maritalement avec une actrice et atteint de syphilis — autant de raisons pour lesquelles Napoléon, soucieux de l'honneur familial, s’oppose à toute union entre lui et sa sœur.

Mais la roue tourne vite en ces temps de troubles. Après la chute de Robespierre, le 27 juillet 1794 (9 thermidor an II), Napoléon, trop proche des Jacobins, est arrêté. Il est emprisonné au Fort Carré, une citadelle bastionnée dominant le port d’Antibes, que l’on peut encore visiter aujourd’hui.

Pour sa famille, réfugiée dans un château éloigné du centre, la période est difficile. La mère doit laver le linge dans le ruisseau du Laval, et le domaine, situé en lisière de ville, baigne dans une atmosphère champêtre. Le relief alentour est parsemé de vergers, d’oliviers, et de potagers, selon le modèle agricole méditerranéen traditionnel.

C’est dans ce décor paisible que Pauline jette son dévolu sur un figuier luxuriant, planté sur la propriété voisine. L’arbre, vigoureux et généreux, pousse dans une zone abritée du gel — rare, mais possible en hiver sur la côte méditerranéenne. Les figues, fruit sacré en Méditerranée depuis l’Antiquité, sont symbole de fertilité et de sensualité : rien d’étonnant à ce que Pauline y voie une offrande parfaite pour son frère bien-aimé.

Le 24 août 1794, jour de la libération de Napoléon, Pauline déborde de joie. Elle veut marquer l’événement en lui offrant une corbeille pleine de figues. Sans autorisation, elle pénètre dans le jardin, grimpe à l’arbre, et cueille les fruits avec exaltation - en mangeant plusieurs au passage, indifférente aux fourmis qui parfois s’y nichent.

Mais elle est surprise par un jeune berger qui court alerter Augustin Baliste, propriétaire du jardin :

« Monsieur Baliste ! Une fille vole vos figues ! »

Le vieil homme se précipite, brandissant son bâton. Pauline, vive et agile, saute de l’arbre et prend la fuite. Il lui crie qu’elle le paiera cher… mais l’affaire en reste là. Lui aussi a appris que le jeune général Bonaparte avait été libéré. Dans cette ville de garnison, nombreux sont ceux qui devinent déjà que le petit Corse pourrait bien aller loin. Ce qu’ils ignorent encore, c’est que six mois plus tard, il prendra le commandement de l’armée d’Italie, amorçant son irrésistible ascension vers le pouvoir.

A-t-il seulement goûté les figues ? Nul ne le sait. Mais Pauline demeurera sa plus fidèle alliée. En 1814, elle est la seule de ses frères et sœurs à le suivre en exil sur l’île d’Elbe. À son retour en mars 1815, elle lui offre un collier de diamants en déclarant :

« Napoléon en aura besoin si la fortune vient à l’abandonner. »

Elle ne le reverra jamais. Elle aurait même voulu le rejoindre à Sainte-Hélène. À l’annonce de sa mort en 1821, elle s’effondre. Elle écrit alors dans une lettre poignante :

« Je n’ai pas aimé l’Empereur comme souverain, non, je l’ai aimé comme mon frère. Et je lui resterai fidèle jusqu’à ma mort. »

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Antibes : Sarah et Martel

La Provence, au lendemain de la mort de l’empereur Théodose en 395, fut le théâtre d’une époque sombre, marquée par la famine, les inondations, les récoltes perdues et la peste. C’étaient les heures les plus noires de l’histoire, et elles semblaient vouloir s’éterniser…

 

Puis vinrent, en l’an 711, les invasions sarrasines. Après avoir vaincu le roi wisigoth Rodrigue et franchi le détroit de Gibraltar, les Maures déferlèrent sur les terres du sud. En 730, ils prirent la forteresse de l’île Saint-Honorat, sur l’archipel de Lérins, massacrant cinq cents moines dans une violence indicible, avant de se répandre dans la région : pillant, brûlant, violant. 

La ville d’Antibes, ancienne et fière, tremblait à leur approche

Ce n’est qu’en 732, à Poitiers, que Charles Martel parvint à repousser l’envahisseur. En Provence, le moine Eblon, messager de Charles, réunit les troupes locales grâce à son éloquence, et les seigneurs de la région envoyèrent leurs hommes au combat.

Parmi eux vivait, dans l’Antibes médiévale, un chevalier du nom de Martel. Il s’était distingué par sa bravoure face aux Sarrasins, et jouissait d’une grande renommée. Avec ses compagnons d’armes, il avait fait le serment solennel de ne jamais prendre femme tant que l’ennemi ne serait pas totalement banni de sa patrie bien-aimée.

Mais le destin aime à défier les vœux les plus sacrés

Un jour, Martel croisa une jeune femme. Elle se tenait devant lui, le regard baissé. Il leva doucement son menton, croisa ses yeux, et fut saisi. Il la reconnut, d’abord avec stupeur, puis avec une émotion irrépressible : cette beauté ensorcelante n’était autre que Sarah, la fille du chef maure. Son visage, empreint d’innocence et illuminé d’un sourire délicat, le regardait avec une tendresse désarmante.

Ce fut l’éclair d’un amour absolu, un de ces coups de foudre qui balaient le temps, l’espace et les serments. Sans un mot, il caressa ses longs cheveux noirs et soyeux. Elle posa sa tête contre sa poitrine. Le monde sembla s’arrêter.

Mais soudain, le ciel s’assombrit. Un éclair déchira les cieux, suivi d’un tonnerre fracassant. Ramené brutalement à la réalité, Martel réalisa l’impossible : cet amour naissait entre deux âmes issues de mondes ennemis. Déchiré, il repoussa l’élan de son cœur, tourna les talons et s’enfuit, fidèle à son serment. Non, jamais il ne reverrait Sarah.

Pourtant, une douce soirée d’été, il la retrouva, près d’un puits. N’y tenant plus, il se jeta à ses pieds, brisé par l’amour. À cet instant, la terre s’ouvrit, une faille béante les emporta tous deux dans les flots de la mer. On ne les revit jamais. 

A Juan-les-Pins, juste derrière la Pinède, un petit parc boisé porte aujourd’hui encore leur mémoire : le parc Saramartel. Il est niché entre les villas aux influences mauresques et provençales des avenues d’Alger, d’Oran et de Constantine, bordé à l’ouest par l’église Notre-Dame-de-la-Pinède et à l’est par une synagogue.

Et chaque fois qu’un jeune couple, de cultures différentes, s’assied timidement sur un banc du parc, main dans la main, l’histoire de Sarah et Martel semble murmurer à travers les branches… une histoire d’amour impossible, mais éternelle.

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